Décortiquons le mot « Orgueil »

L’origine

Le mot orgueil vient d’un mot francique signifiant « fierté ».

Orgueil, en français, désigne en effet l’estime exagérée de soi, le sentiment d’être supérieur. Citons quelques synonymes d’orgueil : la fierté, la superbe, l’arrogance, la prétention, la vanité.

Les contraires d’orgueil sont l’humilité, la modestie, la réserve.

Exemples : c’est plein d’orgueil qu’il nous a montré ses diplômes, un orgueil mal placé le pousse sans cesse à faire étalage de ses qualités.

La difficulté

Le son [œj] s’écrit normalement euil. Exemples : écureuil, fauteuil, feuille.

Mais, pour éviter la prononciation défectueuse *[ɔʁʒœj] qu’imposerait le g devant euil, les lettres e et u sont inversées, de sorte à avoir un u immédiatement après le g et produire ainsi le son [g]. On écrit donc orgueil. Précisons qu’il s’agit de permuter les lettres e et u et non pas d’insérer un u supplémentaire immédiatement après le g, auquel cas on aurait *orgueuil avec deux u. Ce serait certes correct phonétiquement, mais l’histoire en a décidé autrement, comme nous allons le voir dans la suite.

Les mots concernés par cette inversion sont les mots comportant gueil et cueil. On évite là aussi la prononciation défectueuse *[sœj]. Voici les plus courants : accueil, accueillir et le reste de la famille, cueillir et sa famille, écueil (qui signifie « obstacle formant un danger ») et cercueil.

Dans la même famille

On trouve seulement les mots orgueilleux, l’adjectif, qui fait orgueilleuse au féminin, orgueilleusement, l’adverbe, et s’enorgueillir de quelque chose, un verbe signifiant « tirer une fierté de quelque chose ». Exemple : je m’enorgueillis de vous avoir tenus en haleine jusqu’à la fin de cette explication !

Le saviez-vous ?

On a écrit sueil, dueil, cerfueil, fueille, et aussi orgueil, accueil, cueillir, la graphie ue ayant noté le son [œ] dans tous ces mots jusqu’au xvii^e siècle. Ensuite, la graphie eu a remplacé ue, sauf dans les mots comportant cueil et gueil, pour la raison que nous avons évoquée ci-dessus.